早在18世纪末，拿破仑一世就曾计划在地中海和红海之间开凿一条连通地中海和红海的运河，但由于当时一位法国工程师在计算运河两端水位差的过程中出错，该计划被搁置。1854年，经奥斯曼帝国埃及总督授权，法国驻埃及领事斐迪南·玛利·德·雷赛布获许成立公司，开始修建运河。运河始建于1859年，历经10年，于1869年11月正式通航。

　　100多年前，马克思就称苏伊士运河为“东方伟大的航道”。苏伊士运河建成后，大大缩短了从亚洲各港口到欧洲的航程，将非洲半岛变为欧非洲大陆的一部分，极大地推动了当时埃及和西南亚、东北非和南欧等地区的贸易往来，使得亚欧之间往来船只可以直接通行，不必绕道非洲的好望角，是一条具有重要经济意义和战略意义的国际航运水道。