江南运河是京杭大运河的最南一段，北起镇江，经常州、无锡、苏州、嘉兴、湖州，南达杭州，宛如一条银链，将江南的一座座文化名城、名镇串联起来，为人们的旅行赏玩增添了方便。当初乾隆皇帝六下江南，走的都是这条江南运河。 

　　对于旅游开发来说，文化底蕴才是它的“根”和“魂”。江南运河的旅游资源极其丰富，沿线分布着苏州园林、无锡灵山、杭州西湖等风景圣地；出产了宜兴紫砂壶、太湖三白、西湖龙井等驰名产品；传唱着“水漫金山”“十八相送”“杨乃武与小白菜”等动人传说……依靠着深厚的文化底蕴和得天独厚的地理优势，在旅游方面，江南运河沿线地带很早就形成了品牌效应，以至于在后世中文的语境中，“江南”常同“水乡”搭配出现，提到“江南”，人们头脑中往往会浮现出小桥流水、轻歌曼舞的诗意画面。 

　　江南运河旅游文化的发达也离不开文人墨客的功劳。白居易只在苏杭做了几年官，但晚年却对江南运河沿线的风土人情念念不忘，“能不忆江南”是他的肺腑之言；大文豪苏轼毫不吝惜笔墨，在赞美西湖这件事上金句频出。这些文人墨客的口口相传宣扬了江南运河沿线风光的美名，而在传颂的过程中，他们本身也成为了人文景观的一部分。 

　　时至今日，江南运河的文旅价值不断焕发着光彩。沿线地带现已建成周庄古镇、南浔古镇等5A级景区10余处，仅杭州一地，年游客接待量便达2亿人次。